췌장암, 조용히 다가오는 치명적인 암의 정체

췌장암, 조용히 다가오는 치명적인 암의 정체

췌장암은 전체 암 중에서는 발생 빈도가 낮은 편이지만, 사망률로 보면 아주 위협적인 암입니다. 그 이유는 대부분의 췌장암이 이미 진행된 상태에서 발견되기 때문입니다.

췌장암은 초기에 별다른 증상이 없고, 배 속 깊은 곳에 위치해 있어서 검진으로도 쉽게 찾기 어렵습니다. 그래서 많은 사람들이 진단받을 때 이미 3기 또는 4기 상태인 경우가 많습니다. 이런 특징 때문에 췌장암은 ‘조용한 암’ 혹은 ‘조용한 살인자’라고 불립니다.

 

 

 

췌장암

 

 

1. 췌장은 어떤 일을 하나요?

췌장은 위장 뒤쪽, 배의 깊은 곳에 위치한 기관으로 길이는 약 15cm 정도입니다. 이 작은 장기 하나가 우리 몸에서 매우 중요한 두 가지 역할을 합니다.

• 소화 효소 분비: 우리가 먹은 음식을 잘게 분해해서 흡수되도록 돕는 효소를 만듭니다.
• 호르몬 분비: 인슐린과 글루카곤이라는 호르몬을 만들어 혈당을 조절합니다.

이처럼 췌장이 고장 나면 단순히 소화 문제가 생기는 것이 아니라 혈당 조절에도 문제가 생겨 당뇨병으로 이어질 수 있습니다.

 

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2. 췌장암의 종류는 무엇이 있나요?

췌장암은 크게 두 가지 종류로 나눌 수 있습니다. 그중에서 가장 흔한 건 췌관선암(PDAC)입니다. 전체 췌장암 환자의 90% 이상이 이 췌관선암에 해당됩니다. 이는 췌장의 소화액이 지나가는 관(췌관)에 암세포가 생긴 경우입니다.

그 외에도 다음과 같은 드문 췌장암도 있습니다:

• 신경내분비종양(PNET): 췌장에서 호르몬을 만드는 세포에 생기는 암. 비교적 진행이 느리고 치료가 가능한 경우도 있음.
• 점액성낭종: 췌장에 물혹처럼 생긴 종양에서 점차 암으로 발전하는 경우. 여성에게 많습니다.
• 아카이날세포암: 매우 드문 암으로, 소화 효소를 만드는 세포에서 발생합니다.

3. 췌장암은 왜 이렇게 무서울까요?

췌장암은 다음과 같은 이유로 다른 암보다 훨씬 예후가 나쁩니다:

• 증상이 거의 없음: 암이 커지거나 주변 장기로 퍼질 때까지도 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많습니다.
• 위치가 깊음: 췌장이 배 안쪽 깊은 곳에 있어서 조기 발견이 어렵습니다.
• 진단 시기 늦음: 증상이 있어 병원에 가면 이미 수술이 불가능할 만큼 진행된 경우가 많습니다.

이러한 이유로 췌장암의 5년 생존율은 평균 10% 내외로 매우 낮습니다. 미국 암학회(ACS) 자료에 따르면 수술이 가능한 1기 췌장암도 5년 생존율이 약 35% 수준이며, 말기 환자는 3% 이하입니다.

4. 췌장암의 주요 증상

췌장암 초기에는 대부분 특별한 증상이 없습니다. 하지만 암이 자라면서 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다:

• 복부나 등 쪽 통증
• 체중 감소, 식욕 저하
• 소화 불량, 더부룩함
• 피부와 눈 흰자위가 노랗게 변하는 황달
• 당뇨병이 갑자기 생기거나 악화됨

이 증상들은 다른 질환에서도 나타날 수 있어서, 그냥 넘기기 쉬운 점이 더 문제입니다.

5. 췌장암의 위험 요인

다음과 같은 요소들이 췌장암 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다:

• 흡연: 흡연자는 비흡연자보다 췌장암 발생 위험이 2~3배 높습니다.
• 비만: 특히 복부 비만은 췌장에 부담을 줍니다.
• 당뇨병: 오래된 당뇨나 최근 갑자기 생긴 당뇨는 췌장암과 관련 있을 수 있습니다.
• 만성 췌장염: 오랫동안 췌장에 염증이 있던 사람은 암으로 발전할 가능성이 있습니다.
• 가족력: 부모, 형제, 자매 중 췌장암 환자가 있다면 정기적인 검진이 권장됩니다.

6. 췌장암은 어떻게 진단하나요?

췌장암 진단에는 여러 영상 검사와 혈액 검사가 사용됩니다:

• 복부 초음파, CT, MRI: 췌장의 크기와 종양의 위치를 확인합니다.
• 내시경 초음파(EUS): 내시경을 통해 췌장을 가까이서 관찰하고 조직을 채취할 수 있습니다.
• 종양표지자(CA 19-9): 혈액에서 암 관련 수치를 확인하지만 조기진단에는 한계가 있습니다.

또한 PET-CT를 통해 다른 장기로 전이 여부도 확인합니다. 조기 발견은 어렵지만, 위험요인이 있는 경우 정기검진을 통해 조기 발견율을 높일 수 있습니다.

7. 치료는 어떻게 하나요?

췌장암 치료는 암의 진행 정도, 환자의 건강 상태에 따라 다음과 같이 나뉩니다:

• 수술: 암이 작고 전이가 없을 경우 췌장 일부 또는 전체를 절제합니다. 대표적인 수술은 휘플 수술입니다.
• 항암치료: FOLFIRINOX, Gemcitabine 등 약물로 암세포를 공격합니다.
• 방사선치료: 암세포를 파괴하거나, 통증을 줄이기 위해 사용됩니다.
• 표적치료: BRCA 유전자 변이가 있는 환자에게는 PARP 억제제가 사용되기도 합니다.

대부분의 환자는 진단 시 수술이 불가능하므로, 항암치료와 방사선치료가 주로 시행됩니다.

8. 세계적 연구 동향과 희망

최근에는 췌장암 조기 진단과 치료 효과를 높이기 위한 많은 연구가 진행 중입니다.

• 액체생검: 혈액 속 암세포 DNA를 분석해 조기 진단 가능성을 높이는 연구가 활발합니다.
• 면역치료: 기존 항암제가 듣지 않던 환자에게 새로운 희망이 되고 있습니다.
• 인공지능(AI) 영상 판독: CT, MRI에서 의사가 놓칠 수 있는 초기 병변을 찾아내는 데 활용되고 있습니다.

이처럼 세계는 췌장암을 더 빨리, 더 정확하게 진단하고 치료할 수 있는 방법을 끊임없이 찾고 있습니다.

9. 마무리

췌장암은 조용히 다가오지만, 결코 가볍게 여겨서는 안 되는 암입니다. 증상이 거의 없고 진행이 빠르기 때문에, 위험요인을 가진 사람은 정기적인 검진과 건강한 생활 습관이 매우 중요합니다.

흡연을 피하고, 건강한 식습관과 체중 관리를 하며, 당뇨나 췌장염이 있는 경우 정기적인 검사를 받는 것이 췌장암 예방의 출발점입니다.

지금 이 순간에도 세계 여러 나라의 연구진들이 췌장암을 조기에 발견하고 더 잘 치료할 수 있는 방법을 개발하고 있습니다. 우리에게 필요한 건 작은 이상을 그냥 넘기지 않고, 몸의 신호에 귀를 기울이는 태도입니다.